Un glaciar es una gruesa masa de hielo que se forma sobre la superficie terrestre gracias a la acumulación, compactación y recristalización de la nieve, que actúan como agentes de erosión y que se encuentran, en su mayoría, en zonas de una alta latitud como los polos Norte y Sur
Los glaciales actualmente cubren el 10% de la superficie terrestre pero hace tres millones estos cubrían enormes áreas con su hielo miles de metros de espesor. La huella de estos se puede ver en estructuras tan reconocibles como los Alpes, los fiordos noruegos o Alaska.
Los glaciares se forman gracias a dos ciclos fundamentales del sistema Tierra:
- EL CICLO HIDROLÓGICO: Se da mediante el ciclo del agua (evaporación, condensación y por último la precipitación). Cuando el agua se precipita en altas latitudes se congela y pasa a formar parte de un glaciar y puede almacenarse en forma de hielo miles de años, durante este tiempo genera una potente fuerza erosiva.
- Los procesos
erosivos son una parte muy importante de este ciclo. Como ocurre con los
ríos, los glaciares están en movimiento, pese a que este es mucho más
lento, y este movimiento modifica el paisaje a medida que acumula,
transporta y deposita diversos materiales.
- Existen diversos tipos de glaciares como:
- LOS
GLACIARES DE VALLE (ALPINOS): Los glaciares alpinos o de valle son
relativamente pequeños y se encuentran en zonas montañosas elevadas
confinados entre paredes escarpadas seguidos de valles, que en algún momento
estuvieron ocupados por corrientes de agua. Estos avanzan con lentitud,
apenas unos centímetros al día, y tanto su anchura como su longitud es
altamente variable, incluso pueden tener afluentes. Como ejemplo, el
glaciar más famoso de
Europa es el Mer de Glace (Mar de Hielo), en el valle de Chamonix sobre el
que se eleva el Mont Blanc en los Alpes franceses.
- LOS
GLACIARES DE CASQUETE:
Este tipo de glaciares cuenta con unas magnitudes ampliamente superiores a
la de los glaciares de valle y se encuentran en los polos del planeta
debido a la poca radiación solar anual que allí se da, las plataformas
glaciares son enormes masas relativamente planas de hielo flotante que se
extienden mar adentro desde la costa pero que tienen una base de tierra firme
más o menos extensa. A lo largo de la historia han habido múltiples
glaciares de este tipo pero solo dos han llegado a merecer ese nombre en
la actualidad. El primero se encuentra en la zona del polo Norte
(Groenlandia), con una superficie de 1,7 millones de kilómetros cuadrados
y con un promedio de casi 1.500 metros de espesor, y el segundo en la zona
del polo Sur (La Antártida), con una superficie de 13.9 millones de
kilómetros y con un promedio de casi 4.300 metros de espesor. Debido a las enormes proporciones de
estas estructuras habitualmente se los denomina glaciares continentales de
casquete. Estos glaciares fluyen en todas direcciones desde uno o más
centros y cubren prácticamente todo el terreno subyacente sobre el que se
encuentran. Aparte de estos dos tipos principales de glaciares
también existen otros como los glaciares de meseta que cubren pequeñas zonas de
tierra elevadas y mesetas, de lo cual proviene su nombre, un ejemplo de lugar
donde se encuentra este tipo de glaciar sería Islandia.
FORMACIÓN DEL HIELO GLACIAR
- La nieve, como todos sabemos, es la materia prima de la que se componen todos los glaciares, estos se forman en áreas donde el volumen de nieve que cae es superior al volumen de nieve que se derrite.
- Para la creación de un glaciar la nieve padece una serie de cambios que como resultado tienen su transformación en hielo glaciar. El proceso comienza con los copos de nieve que han quedado depositados y acumulados en el suelo después de una nevada, estos copos son delicados cristales de forma hexagonal por lo que cuando el aire se cuela entre la cavidades que estos dejan acaba por evaporar los extremos de este dejando como resultado lo que llamamos nieve granular, copos de nieve más pequeños y gruesos. Después esta nieve granular se recristaliza mediante la expulsión del aire dando como resultado una masa más densa de pequeños granos con textura granular que recibe el nombre de neviza. Por último a causa de la acumulación de nieve esta neviza sufre de una gran presión lo que la compacta formando finalmente el hielo glaciar. El espesor del hielo y la nieve debe superar los 50 metros para alcanzar la presión suficiente para realizar esta última etapa del proceso.
MOVIMIENTOS DE UN GLACIAR- El movimiento de un glaciar recibe el nombre de flujo y este puede ser plástico o basal. El primero hace referencia a los movimientos dentro del propio glaciar, movimientos que se dan debido a que a este se le expone a una presión generada por más de 50 metros de hielo sobre su superficie lo que genera que el hielo que lo forma se comporte de forma plástica y comience a fluir. El segundo hace referencia al desplazamiento de toda la masa de hielo a lo largo del terreno, la mayoría de glaciares se mueven de esta forma, este tipo de flujo se da debido a que el agua de fusión actúa como un lubricante para la roca lo que favorece el desplazamiento del glaciar en su totalidad, el origen de este agua líquida es directamente relacionado con el hecho de que el punto del hielo disminuye a medida que aumenta la presión pese a que otros factores como el aumento de temperatura debido al flujo plástico o el calor añadido desde el interior de la tierra también son factores que pueden influir en la aparición de dicha agua.
VELOCIDADES DEL MOVIMIENTO DE UN GLACIAR
- El movimiento de los glaciares no es evidente como puede serlo el de un río, la velocidad de este depende de cosas como la fricción. La fricción en el fondo del lecho de la roca hace más lento el movimiento del hielo en el fondo glaciar mientras que la generada contra las paredes de sus alrededores provoca que el flujo sea mayor en el centro de este.
- La velocidad media a la que se mueve un glaciar varía considerablemente de uno a otro, algunos avanzan a penas unos centímetros al año y otros lo hacen un par de metros al día, como es el caso del glaciar Byrd que se movía a una velocidad de 750 a 800 metros al año lo que se traduce en 2 metros al día.
- El avance de algunos glaciares se caracteriza por periodos de movimiento extremadamente rápidos que reciben el nombre de oleadas, estas oleadas provocan ‘’acelerones’’ de hasta 100 veces la velocidad normal de movimiento del glaciar que más tarde cesan haciendo que el movimiento de este vuelva a la normalidad. Estas oleadas son causadas por aumentos de la presión del agua que fluye por debajo del hielo lo que se traduce en aumentos de la velocidad del desplazamiento basal de los glaciares.
BALANCE DE UN GLACIAR
- Los glaciares están constantemente ganando y perdiendo hielo lo que los hace mantener un balance. Este balance glaciar es el equilibrio, o desequilibrio, entre la acumulación de hielo en el extremo superior del glaciar y la pérdida del extremo inferior de este, perdida que recibe el nombre de ablación, y de este balance depende que el frente del glaciar avance, retroceda o permanezca estacionario.
- Los cambios en el balance del glaciar pueden ocasionar dos situaciones:
- La acumulación de
hielo supera la ablación, por lo que el frente glaciar avanza hasta que
estos dos factores se equilibran, dando como resultado un glaciar que
permanece estacionario.
- La ablación aumenta
debido al aumento de temperatura o la acumulación disminuye debido a la
falta de nieve, por lo que el frente glaciar retrocede a causa del
desequilibrio del balance. Pese a esto con el paso del tiempo el glaciar
volverá a su estado estacionario ya que a medida que el final del glaciar
se irá retrayendo disminuirá la extensión de la zona de desgaste lo que
generará que se acabe alcanzando de nuevo el equilibrio entre la zona de
desgaste y la de acumulación.
EROSIÓN GLACIAR
- En esta erosión intervienen dos mecanismos distintos:
- El desgaste producido por los materiales que el hielo transporta sobre la superficie sobre la que fluye, lo que recibe el nombre de abrasión . Esto se debe a que entre el glaciar y la roca sobre la que se encuentra existe una fina capa de agua que proviene del deshielo. Este mecanismo origina superficies lisas que cuentan con estrías en la dirección en la que se desplaza el hielo.
- El glaciar arranca
fragmentos rocosos de la roca subyacente, lo que recibe el nombre de
arranque. En este caso el agua entre el hielo y la roca sobre la que se
encuentra no existe por lo que se generaron superficies rugosas.
- La acumulación de
hielo supera la ablación, por lo que el frente glaciar avanza hasta que
estos dos factores se equilibran, dando como resultado un glaciar que
permanece estacionario.
-
La
erosión producida por los glaciares genera distintas estructuras las cuales
son:
- Valles
glaciares: Cuentan
con un perfil transversal en forma de U que se caracteriza por tener un
fondo plano y las paredes verticales que llegan hasta el nivel al que estuvo
ocupado por el hielo, después las vertientes son suaves. El ángulo que se
forma entre estas dos zonas recibe el nombre de espaldera glaciar.
- Valles
colgados: Pequeños
valles que desembocan en los valles principales que cuentan también con un
perfil transversal en forma de U y que son resultado de la excavación de
pequeñas lenguas glaciares que confluyen en la lengua principal.
- Fiordos:
Depresión
del continente invadida por el mar, generalmente alargada, estrecha y
limitada por laderas altas y abruptas, originada por el ascenso de las
aguas marinas al producirse la fusión de los hielos tras las glaciaciones
del cuaternario.
- Circos:
Depresión
en forma de anfiteatro producida por la erosión glaciar en las paredes
montañosas o en el nacimiento de los valles.
- Aristas
y Horns: Las
aristas son crestas sinuosas de
bordes agudos y los horns son picos piramidales agudos que se proyectan
por encima de los alrededores del glaciar. Ambas estructuras se originan a
partir del aumento de los circos, en el caso de los horns los responsables
son grupos de circos situados alrededor de una sola montaña elevada y en
el caso de las aristas los circos se agrupan a los lados opuestos de una
divisoria.
- Rocas aborregadas: Protuberancias asimétricas del lecho de la roca que se forman cuando la abrasión glaciar alisa la suave pendiente que está enfrente del hielo glaciar que se aproxima y el arranca aumenta la inclinación del lado opuesto a medida que el hielo pasa por la protuberancia. Este tipo de rocas indican la dirección del flujo glaciar ya que la pendiente más suave se encuentra en el lado desde el cual avanzó el hielo.
- DEPÓSITOS GLACIARES
- Los glaciares recogen y transportan enormes cantidades de derrubios mientras se mueven y que se depositan cuando se funde el hielo, estos materiales que transportan reciben el nombre de derrubios glaciares y su principal efecto es el de reducir el relieve local y nivelar la topografía del glaciar.
- La principal diferencia entre estos derrubios y los sedimentos dejados por otros agentes erosivos es que estos depósitos glaciares están compuestos principalmente de por derrubios de roca mecánicamente meteorizada que experimentaron poca o ninguna meteorización química antes de su deposición.
- Existen dos tipos principales de derrubios glaciares y cada uno de ellos genera diferentes formas:
- TILLS: Materiales depositados
directamente por el glaciar.
● Formas creadas por los Tills:
- Morrenas laterales y centrales: Las morrenas laterales se forman a lo largo de los laterales del valle donde se encuentra el glaciar y las centrales se forman entre dos glaciares de valle que se juntan. Ambas se asocian a los glaciares de valle.
- Morrenas terminales y de fondo: Las morrenas terminales marcan la posición original en la que se encontraba el frente de un glaciar y las de fondo son capas onduladas de till que se depositan a medida que el frente del glaciar retrocede. Ambas pueden ser asociadas tanto a glaciares de valle como de casquete.
- Drumlins: Colinas asimétricas de perfil aerodinámico compuestas por till.
● 1. DERRUBIOS GLACIARES ESTRATIFICADOS: Sedimentos bien clasificados y que son depositados por el agua de fusión glaciar.
● Formas creadas por los derrubios glaciares estratificados:
- Llanuras aluviales y ‘’ valley trains’’: Las llanuras aluviales están asociadas a la morrena terminal de los glaciares de casquete y los ‘’valley trains’’ se forman cuando el glaciar está confinado en un valle.
Depósitos en contacto con el hielo: Como depósitos en contacto con el hielo tenemos los eskers, crestas sinuosas compuestas sobretodo por arena y grava que han sido depositadas por corrientes que fluyen bajo el hielo cerca del final del glaciar, y los kames, colinas de laderas empinadas que están compuestas por arena y grava.
- TILLS: Materiales depositados
directamente por el glaciar.
- EL PERÍODO GLACIAL CUATERNARIO
Actualmente se conoce que el último periodo glaciar tuvo lugar hace aproximadamente de 2 a 3 millones de años, lo que significa las mayoría de las etapas glaciares se dieron durante el Pleistoceno lo que lo convierte en un sinónimo de período glaciar en lo que a la comunidad científica se refiere, pese a esto el pleistoceno no abarca por completo el último periodo glaciar ya que, por ejemplo el glaciar de casquete que ocupa la Antártida parece que se formó hace 14 millones de años aunque podría ser mucho más antiguo.
- Este periodo glaciar fue un proceso sumamente complejo en el que intervinieron múltiples avances y retrocesos del hielo, lo que se conoce como ciclos glaciares e Interglaciares y que parece que se daban cada 100.000 años aproximadamente. Se han logrado identificar hasta 20 de estos ciclos de enfriamiento y calentamiento.
- Durante la época glaciar el hielo dejó su huella en casi el 30% del área de superficie de la Tierra, abarcando unos 19 millones de kilómetros cuadrados repartidos entre Norteamérica, Europa y Siberia.
- La prueba más consistente de que los glaciares una vez ocuparon mucho más del terreno terrestre que hoy ocupan es posiblemente la existencia generalizada de múltiples capas de derrubios glaciares y el registro ininterrumpido de los ciclos climáticos que se conservan en los sedimentos del fondo oceánico.
ALGUNOS EFECTOS INDIRECTOS DE LOS GLACIARES DEL PERÍODO GLACIAR CUATERNARIO
- El efecto más evidente de los glaciares del pleistoceno es el masivo trabajo tanto erosivo como deposicional que estos provocaron pero también existen de otros, como por ejemplo:
- La migración tanto de animales como de plantas pues el hielo avanzaba ocupando su territorio.
- Esto provocó la extinción de múltiples especies ya que estas no pudieron
tolerar las nuevas condiciones a las que fueron expuestas.
- En las zonas que fueron
centro de la acumulación glaciar, como bien puede ser Escandinavia, la
tierra se ha levantado poco a poco en los últimos miles de años a causa de
una especie de efecto rebote al haberse retirado una cantidad tan masiva
de hielo de su superficie, la cual ejercía cierta presión claro está. En
la bahía de Hudson, por ejemplo, se ha producido un levantamiento de hasta
300 metros.
- El cambio más
dramático fue sin duda la variación mundial en el nivel del mar que
acompañó a cada avance y retroceso de los glaciares. Cuando un glaciar de
las magnitudes que ocupaban la tierra en el periodo cuaternario se derrite
desequilibra el nivel mundial del mar provocando inundaciones masivas en
las costas, se calcula que el nivel del mar aumentó hasta 100 metros por
lo que mucho del terreno que hoy en día se encuentra inundado por el agua
antes estaba seco.
- Pese a que se conoce mucho tanto sobre los glaciares como sobre las glaciaciones aún no se ha logrado descubrir la causa exacta por la que se dan los periodos glaciares.
- La glaciación del pleistoceno no ha sido la única en ocurrir en la historia de este nuestro planeta y a esta conclusión podemos llegar gracias a depósitos que reciben el nombre de tillitas, rocas sedimentarias que se crean cuando se litifica el till glacial, y que indican la existencia de estas glaciaciones anteriores ya que se han encontrado en estratos de periodos diferentes al pleistoceno. Se han identificado dos periodos glaciales anteriores a la glaciación cuaternaria, el primero de hace aproximadamente 2.000 millones de años y el segundo hace unos 600 millones de años.
- Cualquier teoría que quiera o intente explicar las causas por las que se da una glaciación debe responder a dos preguntas primordiales: ¿Que causa el comienzo de las condiciones glaciares? Puesto que para la creación de un glaciar es necesario que la temperatura sea inferior a la reinante durante el periodo geológico, y ¿Qué causó la alternancia de etapas glaciales e interglaciales que han sido documentadas para el pleistoceno?
- Las hipótesis más aceptadas por la comunidad científica sobre la causa de las ya mencionadas glaciaciones son:
- LA
TECTÓNICA DE PLACAS: Muchos
científicos apoyan la teoría de que los periodos glaciares sólo se
pudieron dar en momentos en que, debido al movimiento
de las placas tectónicas, se han desplazado continentes que antes ocupaban
una posición en una latitud tropical hacia una latitud mucho más elevada
cerca de los polos. Estructuras glaciares en los continentes africano,
australiano, suramericano e indio actuales indican que esas regiones, que
ahora son tropicales o subtropicales, experimentaron un periodo glacial
cerca del final del pleistoceno, hace unos 250 millones de años. Las áreas
que contienen esos rasgos glaciares estuvieron juntas en el continente
masivo al que llamamos Pangea en latitudes lejanas a las de su posición
actual lo que explica los restos glaciares hallados en ellas.
- LAS
VARIACIONES EN LA ÓRBITA TERRESTRE: Dado que los cambios
climáticos producidos por el movimiento de placas son extremadamente
graduales, la teoría de la tectónica de placas no puede utilizarse para
explicar la alternancia entre los climas glacial e interglacial que se
produjeron en el pleistoceno. La hipótesis de las variaciones en la órbita
terrestre se basa en que la radiación solar entrante es un factor
principal para el control climático terrestre. Según el creador de la
teoría, Milutin Milankovitch, los factores que influyen en mayor medida
son tres: las variaciones en la
forma de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, cambios en el ángulo
que forman el eje con el plano de la órbita terrestre (oblicuidad) y el
bamboleo o fluctuación del eje de la Tierra, denominado precesión.
Utilizando dichos factores se calcularon variaciones en la recepción de
energía solar y la correspondiente temperatura superficial de la Tierra en
las épocas en las que se dieron las glaciaciones, dando como resultado que
los cambios en la temperatura a causa de los factores son casi nulos pero
se hacen notar al cambiar el grado de contraste entre las estaciones,
inviernos más fríos significan más nevadas y veranos más fríos significan
una reducción en la tasa de fusión de la nieve. Gracias a múltiples
estudios se ha llegado a la conclusión de que los cambios en la geometría
de la órbita terrestre son la causa fundamental de la sucesión de los
periodos glaciales durante el cuaternario.
- LAS
VARIACIONES EN LA ÓRBITA TERRESTRE: Dado que los cambios
climáticos producidos por el movimiento de placas son extremadamente
graduales, la teoría de la tectónica de placas no puede utilizarse para
explicar la alternancia entre los climas glacial e interglacial que se
produjeron en el pleistoceno. La hipótesis de las variaciones en la órbita
terrestre se basa en que la radiación solar entrante es un factor
principal para el control climático terrestre. Según el creador de la
teoría, Milutin Milankovitch, los factores que influyen en mayor medida
son tres: las variaciones en la
forma de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, cambios en el ángulo
que forman el eje con el plano de la órbita terrestre (oblicuidad) y el
bamboleo o fluctuación del eje de la Tierra, denominado precesión.
Utilizando dichos factores se calcularon variaciones en la recepción de
energía solar y la correspondiente temperatura superficial de la Tierra en
las épocas en las que se dieron las glaciaciones, dando como resultado que
los cambios en la temperatura a causa de los factores son casi nulos pero
se hacen notar al cambiar el grado de contraste entre las estaciones,
inviernos más fríos significan más nevadas y veranos más fríos significan
una reducción en la tasa de fusión de la nieve. Gracias a múltiples
estudios se ha llegado a la conclusión de que los cambios en la geometría
de la órbita terrestre son la causa fundamental de la sucesión de los
periodos glaciales durante el cuaternario.
- LA
TECTÓNICA DE PLACAS: Muchos
científicos apoyan la teoría de que los periodos glaciares sólo se
pudieron dar en momentos en que, debido al movimiento
de las placas tectónicas, se han desplazado continentes que antes ocupaban
una posición en una latitud tropical hacia una latitud mucho más elevada
cerca de los polos. Estructuras glaciares en los continentes africano,
australiano, suramericano e indio actuales indican que esas regiones, que
ahora son tropicales o subtropicales, experimentaron un periodo glacial
cerca del final del pleistoceno, hace unos 250 millones de años. Las áreas
que contienen esos rasgos glaciares estuvieron juntas en el continente
masivo al que llamamos Pangea en latitudes lejanas a las de su posición
actual lo que explica los restos glaciares hallados en ellas.
¿Qué papel desempeñan los glaciares en el ciclo de las rocas?
¿De qué depende que el movimiento del glaciar avance, retroceda o permanezca estacionario?
¿En qué se diferencian los glaciares de casquete de los de valle?
¿Cuáles son las dos teorías más aceptadas que explican las épocas glaciares? Explícalas.
¿Cuáles fueron los efectos de los glaciares en el período glacial cuaternario?
